^{Данная статья является переводом видео от Unseen64}

Neversoft сделали себе имя в конце девяностых нашумевшей игрой Tony Hawk's Pro Skater. Однако, еще до ее выхода, Neversoft почти выпустили другой потенциальный хит, который должен был прославить студию. Игра должна была стать плодом сотрудничества между Neversoft, Crystal Dynamics и Marvel. Но что же пошло не так? Обо всем по порядку.

В начале 1996 года Crystal Dynamics, которые на тот момент были издателем, заключили соглашение с Marvel на выпуск нескольких видеоигр по лицензии. В частности, компания была заинтересована в создании игр о своих более мрачных и суровых героях. Одним из таких персонажей был Призрачный Гонщик (Ghost Rider), разработка игры о котором была доверена Neversoft. В тот момент разработчики как раз наносили последние штрихи на свою новую игру Skeleton Warriors - 2D-платформер для PlayStation и SEGA Saturn, созданный по мотивам одноименного мультсериала. Было решено, что Ghost Rider будет разработана на модифицированном движке Skeleton Warriors. Игра должна была стать идейным последователем Skeleton Warriors - готичным 2D-сайдскроллером для PlayStation, но с несколькими ключевыми нововведениями. Все эти идеи воплотились в жизнь в начале 1996 года, когда был разработан ранний прототип игры. Он был довольно сырым, но послужил наглядным примером того, что разработчики хотели сделать. Crystal Dynamics мельком показали это демо на E3 1996 за закрытыми дверями, только для прессы. Разработка игры успела слегка продвинуться после Е3, в результате появился билд игры, видео с которым вы можете увидеть в данной статье. Этот прототип ни в коем случае не показывает игру такой, какой она должна была выйти по завершении разработки, однако это самый последний прототип из всех известных. Много лет спустя его умудрился заполучить редактор сайта PlayStation Museum, именно благодаря ему у нас и появилась возможность взглянуть на эту игру.

Скриншоты прототипа игры.

Ghost Rider от Neversoft должен был быть 2.5D-экшеном, то есть геймплей был в 2D-перспективе, однако уровни были сделаны в 3D. Поскольку игра была в 2D-перспективе, сам Гонщик мог передвигаться только влево или право, однако у игрока была возможность вращать камеру, чтобы ориентироваться в 3D-пространстве и перемещаться между задним и передним планом. Эта функция использовалась для уклонения от вражеских атак, нахождения каких-либо скрытых на уровне мелочей, или для получения доступа к платформам и дверям, расположенным на разных "плоскостях" уровня.

Дизайн-документы, полученные от бывших сотрудников Neversoft, дают представление о запланированном для игры сюжете. Как и в случае с Skeleton Warriors, в игре должны были быть пререндеренные CGI-катсцены, выступающие главным двигателем сюжета, однако ни одну из них не успели сделать за относительно короткий период разработки игры. Согласно примечаниям в диздоке, в этих катсценах также должен был присутствовать закадровый голос.

Главным злодеем должна была стать богиня вампиров по имени Лилит (Lilith), а ее союзниками были демон Заратос (Zarathos) и бессмертный Центурий (Centurious). Годами эти трое были заключенными в измерении Шэдоусайд (Shadowside). Злодейка собирается вторгнуться в наш мир, разрушив Круг Бэйлофа (Circle of Baeloth), - могущественный амулет, поддерживающий магические границы между Землей и Шэдоусайдом. В начале игры их план обернулся бы успехом. Амулет разбивается на множество частей, вследствие чего барьеры, защищающие измерение Призрачного Гонщика, ослабли. Армия демонов начинает свое нашествие на землю. Тем временем, Заратос и Лилит пытаются найти три части древнего артефакта, известного как Талисман Силы (Talisman of Power). Если им удастся собрать данный артефакт, то он дарует им всемогущество и их уже нельзя будет остановить. Изначально два из трех осколков талисмана хранили Джонни Блейз (Johnny Blaze) и Мщение (Vengeance), однако оба они были повержены, и оба осколка были захвачены силами зла. Последним фрагментом владеет еще один, неназванный Призрачный Гонщик, который теперь является единственной преградой между нашим миром и концом света. Играя за последнего Призрачного Гонщика, игрок должен был освободить своих павших товарищей, восстановить Круг Бэйлофа, и победить альянс злодеев. Игроки собирали бы частички Круга, побеждая различных представителей армии демонов. Самые верные члены этой самой армии были награждены кусками амулета, которые они хранили. Сюжет в целом был слегка переработанной версией сюжета из комикс-арки Призрачного Гонщика 90х годов, в котором те же самые персонажи попытались получить контроль над похожей вещицей под названием Медальон Силы (The Medallion of Power).

Основным оружием Призрачного Гонщика в игре была его классическая цепь, объятая адским пламенем, которую можно было использовать несколькими разными способами. Стандартной атакой можно было хлестать врагов, а при зажатии кнопки атаки и нажатии кнопок направления можно было махать цепью в любую сторону. Еще цепью можно было цепляться за фонари и другие объекты, чтобы раскачиваться на них аки Человек-Паук. В финальной версии игры также планировалось добавить фирменный карающий взор (penance stare) Гонщика. Энергия Призрачного Гонщика была представлена в интерфейсе в виде пылающей цепи в левом верхнем углу экрана, которая становилась длиннее по мере того, как Гонщик убивал врагов и собирал их души. Чем больше душ собирал игрок, тем смертоносней становилась цепь Гонщика. Визуально это отображалось появлением различных эффектов при ударе цепью, вроде языков пламени и дыма.

Разработчики уделили немало внимания огненным эффектам Призрачного Гонщика и в их планы входило создание эффектов, работающих в реальном времени, вместо простых пререндеренных спрайтов. Благодаря этому огонь, исходящий от черепа и цепи, смог бы динамически реагировать на происходящее, разгораясь по ветру, или затухая, если Гонщик был ослаблен.
В довесок к уровням в стиле 2D-сайдскроллера, в игре планировалось множество уровней с Гонщиком, разъезжающим на своем байке. Эти уровни были бы похожими на моменты с полетами в 3D из Skeleton Warriors, в которых игрок постоянно двигался вперед без возможности остановиться, и должен был поворачивать вправо и влево для уклонения от препятствий и уничтожения врагов. Однако, из-за прекращения разработки игры, к разработке геймплея на мотоцикле так и не успели приступить.

После E3 1996 года разработка продолжалась еще пару месяцев, а затем была прекращена. Crystal Dynamics, которые должны были оплатить разработку игры, к тому моменту решили прекратить издание видеоигр и стать разработчиками на постоянной основе. Это означало, что они прекращали поддержку всех своих проектов по лицензии Marvel, включая Ghost Rider. Оказавшись без издателя, у Neversoft не осталось иного выбора и они заморозили разработку игры. Согласно одному из источников, близкому к Neversoft, имела место одна мимолетная попытка возродить разработку игры. Говорят, что идея профинансировать разработку оставшейся части игры дошла до руководства Crystal Dynamics, однако была отклонена из-за опасений, что 2D-сайдскроллеры вроде Ghost Rider были на тот момент не слишком востребованы среди потребителей. Crystal Dynamics хотели сосредоточиться на полноценных 3D-играх, вроде Gex: Enter the Gecko.

Лишь один уровень Ghost Rider был целиком завершен и играбелен. Всего уровней должно было быть 15, но все остальные так и остались недоделанными. По оценке бывшего сотрудника Neversoft, было завершено около трети игры в течение шести месяцев разработки. Джоби Отеро (Joby Otero), главный художник (lead artist) игры, верил, что это была бы первая по-настоящему хорошая игра студии, если бы ее смогли закончить. На выходе игра должна была быть эксклюзивом PlayStation, а затем она вышла бы и на другую платформу, с которой так и не смогли определиться. Все, что осталось от этой игры и дошло до нас - это раннее демо, созданное с целью протестировать некоторые идеи разработчиков, на воплощение которых у них в итоге не оказалось времени.